Структурна формула на функционалната група на фосфорната киселина в кисел разтвор. В алкален разтвор тази функционална група освобождава два водородни атома, а йонизираният фосфат има формален заряд от -2. Фосфатният йон е многоатомен йон, състоящ се от фосфорен атом, заобиколен от четири кислородни атома, образувайки правилен тетраедър. Фосфатният йон има формален заряд от -3 и е спрегнатата основа на хидрогенфосфатния йон; хидрогенфосфатният йон е спрегнатата основа на дихидрогенфосфатния йон; и дихидроген фосфатният йон е спрегнатата основа на фосфорната киселина. Това е хипервалентна молекула (фосфорният атом има 10 електрона във валентен слой). Фосфатът също е органофосфорно съединение с химична формула OP(OR).
С изключение на някои алкални метали, повечето фосфати са неразтворими във вода при стандартни условия.
В разредените водни разтвори фосфатът съществува в четири форми. В силно алкална среда фосфатният йон е по-изобилен; в слабо алкална среда водородният фосфатен йон е по-изобилен. В среда със слаба киселина дихидрогенфосфатните йони са по-чести; в силно киселинна среда водоразтворимата фосфорна киселина е основната форма.
